中华民族，是中国各民族的总称，它包括定居在中国领土内的所有中国民族，即包括当代所有中国民族和在历史上曾经存在过而现在已经消失的民族。中华民族现在由56个民族组成，拥有12亿人口，占世界总人口的五分之一。中华民族在其悠久漫长的历史发展过程中，以辉煌灿烂的物质文明和精神文明成果为人类社会的进步发展做出了伟大贡献。
从很早的远古时代起，中华民族的各族先民就劳动、生息、繁衍在中国这块广袤辽阔、富饶美丽的土地上。大量的考古文化遗存和历史典籍说明了中华民族起源和发展的多元性，即无论是江南水乡，还是塞北草原；无论是在雄浑壮观的黄河流域，还是在浩渺无际的长江两岸，都曾留下中华民族各个成员活动的足迹和各具特色的古代文化遗存。自秦汉之际中国统一的中央集权的封建王朝确立始，包括边疆地区各族在内的全国各民族人民俱直属中央政府统辖之下，之后历经无数次大规模的民族迁徙和融合过程，中华民族日益发展和壮大。近代以来，面对西方帝国主义列强的入侵，中华民族奋起共御外侮，显示了其整体性，并且，作为帝国主义的对立物，中华民族真正成为政治上的实体。
中国自秦汉以后形成了统一的多民族国家，中华各民族都以自己不同的经济文化类型和各具特色的精神文化融汇其中，并为她的发展和繁荣做出各自的贡献。中华民族形成过程中，这种独有的多元一体特征所酿造的我国统一亘久的政治格局和光辉灿烂的历史文化传统在人类社会发展史上都是独一无二的。中华民族在农耕文化和畜牧、狩猎文化方面皆有特殊贡献，在古代有着素称发达的科学技术、手工业和商业传统，举世闻名的四大发明(指南针、造纸术、印刷术和火药)和横贯东西交通的丝绸之路的开拓，都充分显示了中华民族的聪明才智和罕见的吃苦耐劳精神。在中华民族的历史上，曾涌现出许许多多伟大的思想家、政治家、科学家、军事家、外交家、文学家和艺术家。他们深邃的智慧、超人的想象能力充实了人类社会的精神宝库。浩如烟海的典籍文物，形式多样的文学艺术，多姿多彩的社会生活，异彩纷呈的民俗世情，展现了中华民族丰富深厚的物质世界和精神世界。中华文明能够光辉璀璨、横亘数千年而历久不衰，始终充满生机和魅力，中华民族各成员全方位、多元的辛勤浇灌维护是其根本原因所在。
中华民族敦厚善良，重视礼仪，索有团结互助、维护国家统一和民族团结的优良传统。中国历史上由于封建统治阶级的挑拨，曾出现过短暂的分裂割据，各民族之间也有过不愉快的仇视争斗，但是统一、团结始终是主流和本质，这种政治上的国家统一和民族间经济文化密切的交流和汲纳特点说明中华民族自古以来就有着很强的凝聚力。显然，它对中华民族的形成发展，中华文明历经数千年而独步世界具有重大的意义。
中华民族具有反帝反封建的光荣传统，在中国漫长的历史长河中，中华各民族所共同遭受的封建残酷统治和近现代西方帝国主义列强、日本军国主义的侵略欺侮程度都是世所罕见的。同样，我国各族人民大众在反帝反封建斗争中所表现出来的大无畏斗争精神也惊天地、泣鬼神，为世界所瞩目。自秦汉以后，中华民族反对封建统治和残酷压迫的起义此起彼伏，从无间断，并因此有力地推动和促进了中国社会的发展和进步。1840年以后，随着西方帝国主义对中国的侵略和殖民统治的日益深重，中华民族爱国主义觉悟逐渐觉醒和提高，中国各民族联合为整体以摆脱帝国主义奴役统治从自发走向自觉，反帝爱国斗争风起云涌，沉重打击了帝国主义妄图灭亡中国的嚣张气焰。中华民族的团结经
过血与火的洗礼，更加巩固和发展，近代中国百年的屈辱历史使中华民族深深懂得：国家的统一和民族的独立是最为珍贵的东西，它的实现必须依赖于全国各民族的团结和共同努力。
1949年新中国的建立，使中华民族摆脱了遭受国内外反动势力压迫欺凌的历史，党和政府从根本上废除了民族压迫制度，培养了大批少数民族干部，各少数民族聚居区相继实现了民族区域自治，各民族问真正实现了民族平等和团结。之后，在中国共产党正确领导下，我国先后完成了民主改革和社会主义改造，各族人民作了国家的主人，把中华民族的一体性和多元性有机地结合得更加完美。全国解放40多年来，尤其是近二十年来，我国在政治、经济、文化各个领域中都取得了为全世界所瞩目的巨大成就，人民生活不断改善，中国在国际上的威望与日俱增，饱经忧患的中华民族以崭新的精神面貌自立于世界民族之林。
改革开放、发展经济，将中国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家，是新时期中华民族各成员的共同目标。在这个重大的历史变革时期，国家的统一、民族的团结显得尤其重要，中华民族的凝聚力是将我国建设成为社会主义现代化强国的基本保证。为了全面展现中华民族多元一体形成发展的光辉历史，反映各民族丰富多彩的历史文化传统和风格独特的社会面貌，宣传建国以来党的民族区域自治政策所取得的丰硕成果，对青少年一代进行爱国主义教育，应出版部门的要求，我们编写了这部书稿，并将它奉献给广大读者。
本书力求以通俗易懂的文字形式，详实准确的内容向广大读者全面、系统地叙述和介绍我国56个民族的历史渊源、社会变迁、文化艺术和风俗民情。通过此书，人们不仅从总体上能对各民族的社会生活概况有所了解，而且必将深刻地感受到中华民族从古至今结成的牢不可破的团结在甸走向统一、繁荣昌盛过程中的重要作用。
